Les cartes à jouer sont connues et utilisées dans le monde entier et presque tous les coins du globe ont revendiqué leur invention. Les Chinois revendiquent le plus long pedigree pour le jeu de cartes (le « jeu des feuilles » a été joué dès le IXe siècle). Les Français eux sont responsable de la standardisation des carte à jouer et de son ancêtre, le tarot, qui connait un regain d’intérêt dans le pays alors que la federation française de tarot voit arriver de plus en plus de nouveaux membres.
Aujourd’hui, le public sait peut-être comment jouer au blackjack ou au bridge, mais peu s’arrêtent pour considérer qu’un jeu de cartes est une merveille d’ingénierie, de design et d’histoire. Les cartes ont servi de passe-temps amusants, ont servies à des paris à enjeux élevés, d’outils de pratique occulte, de tours de magie et de modèles mathématiques sur les probabilités – même, parfois, comme monnaie d’échange et comme support de messages secrets.
Ce faisant, les jeux de cartes révèlent des particularités de leurs origines. Les noms, les couleurs, les emblèmes et les dessins des cartes changent en fonction de leur provenance et des caprices des joueurs de cartes eux-mêmes. Ces tablettes graphiques ne sont pas que des jouets ou des outils. Ce sont des empreintes culturelles qui révèlent les coutumes populaires.
Le lieu de naissance des cartes à jouer ordinaires est entouré d’obscurité et de conjectures, mais comme la poudre à canon, le thé ou la porcelaine, ils ont presque certainement des origines orientales. « Les chercheurs et les historiens sont divisés sur l’origine exacte des cartes à jouer « , explique Gejus Van Diggele, président de l’International Playing-Card Society, ou IPCS, à Londres. « Mais ils sont généralement d’accord pour dire que les cartes se répandent d’Est en Ouest. »
Les parchemins de la dynastie chinoise des Tang mentionnent un jeu de tuiles en papier (bien que celles-ci ressemblent plus aux dominos modernes que les cartes), et les experts considèrent qu’il s’agit de la première documentation écrite du jeu de cartes. Une poignée de références littéraires européennes de la fin du XIVe siècle indiquent l’arrivée soudaine d’un « jeu sarrasin », suggérant que les cartes ne venaient pas de Chine mais d’Arabie. Une autre hypothèse encore veut que les nomades aient apporté avec eux des cartes de voyance de l’Inde, attribuant ainsi une antiquité encore plus longue au jeu de cartes. Quoi qu’il en soit, les opportunités commerciales ont probablement permis la transmission du jeu de cartes entre l’Extrême-Orient et l’Europe, la technologie d’impression ayant accéléré leur production au-delà des frontières.
Dans l’Europe médiévale, les jeux de cartes donnaient lieu à la consommation d’alcool, au jeu et à une foule d’autres vices qui attiraient les tricheurs et les charlatans à la table. Le jeu de cartes est devenu si répandu et perturbateur que les autorités l’ont interdit. Dans son livre The Game of Tarot, l’historien Michael Dummett explique qu’une ordonnance de 1377 interdit les jeux de cartes les jours ouvrables à Paris. Des interdictions similaires ont été promulguées dans toute l’Europe alors que les prédicateurs cherchaient à réglementer le jeu de cartes, convaincus que « le livre d’images du diable » ne conduisait qu’à une vie de dépravation.
Tout le monde jouait aux cartes : rois et ducs, clercs, frères et nobles femmes, prostituées, marins, prisonniers. Mais les joueurs étaient responsables de certaines des caractéristiques les plus notables des jeux de hasard modernes.